Por: Sergio A. Rendón Ángel
Para: www.latinastereo.com
Medellín, Colombia, enero de 2026
Fueron sus padres Guillermo Ruiz Hernández y Carmen Ana Iriarte. Se inició en la música influenciado por su señor padre, quien era un destacado músico e interpretaba varios instrumentos, como el piano, el violín, el cuatro y la guitarra. Además, a su señora madre también le gustaba la música y cantaba.
A los diez años recibió de su padre un cuatro como regalo, el cual se convirtió en su primer instrumento. A los doce años ya acompañaba a su padre. Posteriormente, se dedicaría al instrumento que lo ha acompañado durante toda su vida artística: el piano.
Se cuenta que su padre, en compañía de ocho de sus hijos, conformó una agrupación llamada Conjunto San Rafael, con la que animaban las fiestas navideñas de la familia.
Enrique Iriarte estudió música. Se matriculó en la Asociación Musical, donde cursó teoría y solfeo con el profesor Cecilio Mijares, y además armonía y técnica pianística con los maestros Gerry Weil y Virgilio López —quien es el padre del pianista Pedrito López.
Su trayectoria musical se inicia con sus experiencias profesionales junto a La Sonora Caracas, donde nació su apodo —o nombre artístico— con el que sería conocido definitivamente: “Culebra”. Al llegar como pianista a La Sonora Caracas, el cantante Johnny Pérez preguntó quién era esa culebrita, en referencia a su contextura delgada. El talento de Enrique Iriarte, unido a su afán por perfeccionar su aprendizaje y su formación musical, le permitió iniciar una fructífera carrera artística.
Empezó a tocar como profesional con Jesús Federico Betancourt Alvarado, quien conformó en el año 1965, en Caracas, Venezuela, su agrupación Federico y su Combo Latino. Esto ocurrió en la ciudad de Caracas, Venezuela.
Con el maestro Federico grabó una serie de trabajos discográficos desde el año 1966, entre los que se destacan los álbumes Llegó la salsa, Salsa y sabor, Más salsa, Vol. 4, Federico Boogaloo, Psicodélico con salsa, Mejor que nunca, Vibración & Ritmo y La Machaca, grabado también como Dos Sets Con en 1970.
Asimismo, participó en el álbum Federico y su Combo, con la voz de Canelita Medina, publicado en el año 1979.
El 15 de marzo de 1972 se creó oficialmente la famosa agrupación Dimensión Latina en la ciudad portuaria de La Guaira, capital del estado Vargas, en Venezuela. Un hecho histórico es que Dimensión Latina se fundó precisamente en la casa del maestro Enrique Iriarte, ubicada en el piso 13 del Bloque Morocho de la Prolongación 10 de marzo, frente al Polideportivo de La Guaira. Allí se encontraba el hogar de Enrique “Culebra” Iriarte.
La dimensión latina, estuvo integrada inicialmente por Enrique “Culebra” Iriarte en el piano; César Monge “Albóndiga” y José Antonio Rojas “Rojitas” en los trombones; José “Joseíto” Rodríguez en el timbal y el bongó; Elio Pacheco en las tumbadoras; y Óscar D’ León en el bajo y la voz.
Ese primer ensayo se llevó a cabo en el mismo local La Distinción, donde interpretaron temas de Mon Rivera, Eddie Palmieri y Willie Colón.
Enrique “Culebra” Iriarte estuvo durante casi diez meses en los inicios de la Dimensión Latina. A pesar de ser uno de los integrantes fundadores de la agrupación, extrañamente no grabó con la misma.
En los años 1976 y 1977, formó parte del Sexteto Juventud en un par de trabajos discográficos, en los que tocó el piano, además de desempeñarse como arreglista y compositor de temas como Mi Son Catalina, La Juventud, Mi Nuevo Tumbao, Los Gráficos y Melodía.
El maestro Enrique “Culebra” Iriarte se reunió nuevamente con su amigo y gran cantante Óscar D’ León en 1976. Junto a Óscar y su grupo La Salsa Mayor, realizó varios trabajos discográficos, grabaciones que lograron grandes éxitos en la música latina. Durante su colaboración con Óscar D’ León, participó en nueve álbumes.
Esta maravillosa dupla venezolana de nuestra música alcanzó gran popularidad entre mediados de los años setenta y principios de los ochenta, con enormes éxitos como: Ciego de Amor, Con un Amor se Borra Otro Amor, Contéstame, De Ti Enamorado, El Baile del Suavecito, Juanita Morel, La Mano, Longina, María, Mata Siguaraya, Mi Bajo y Yo (Ese Es mi Amigo), Mis Hijos, Porque Será, Qué Cosa tan Linda, Siéntate Ahí, Sitiera y Yo Quisiera, entre otros.
“Culebra” Iriarte también formó parte de la Banda de Don Filemón, liderada por el cantante, bajista, arreglista, compositor y director musical caraqueño Luis Felipe González. Esto ocurrió a mediados de los años setenta; desafortunadamente, no se incluyen los créditos en los álbumes, por lo que no es posible saber con certeza en qué trabajos participó.
La gran trayectoria de Enrique Iriarte también le permitió grabar con dos destacadas cantantes de su país: Tania, con quien grabó el álbum Indiscutible (1980), y Canelita Medina, en los álbumes Sones y Guajiras (1979), Trae Candela (1980), Canelita 1981 y Son… A Mi Manera (1982). Cabe recordar que junto a Canelita ya había trabajado anteriormente con la Orquesta de Federico Betancourt.
En 1981, Enrique Iriarte creó su propio proyecto musical, con el que grabó cuatro álbumes: Culebra (1981); Vol. 2: Y Sigue Picando… (1982); Mi Sentir (1983) y Rafael “Culebra” Iriarte & Frank – Claro & Sencillito (1987).
Su primer álbum le hizo merecedor de un disco de platino, en el que se destacó ampliamente el tema “La Ola Marina”; además, se incluyeron otros temas sobresalientes como “Mi Inspiración”, “Como lo pide el son” y “La Culebra”.
Se dice que también hizo parte de Los Nemus del Pacífico; además, grabó con Porfi Jiménez, José Rosario Soto y Magia Caribeña, junto al timbalero Federico Betancourt Jr., con quien participó en varias producciones, entre ellas: Magia Caribeña – Llegó la Salsa II y Magia Caribeña – Llegó la Salsa III.
El legendario pianista “Culebra” Iriarte fue declarado Hijo Ilustre de La Guaira y reconocido como Patrimonio Cultural de la música venezolana.
El maestro Eusebio Enrique Ruiz Iriarte, nuestro gran “Culebra”, posee una carrera artística que ya cumple seis décadas, durante las cuales ha dejado una maravillosa huella musical. Su piano, sus arreglos y sus composiciones forman parte de un legado invaluable. A través de este trabajo sobre su trayectoria, queremos rendir un pequeño, pero muy merecido, homenaje al gran Enrique “Culebra” Iriarte.
En este compendio referenciamos su extenso aporte a nuestra cultura a través de esta presentación, una cronología y un acercamiento a su discografía, la cual no está completa, puesto que su nombre no aparece en muchos otros álbumes en los que realizó importantes contribuciones. Queda abierta, por tanto, la posibilidad de ampliar el espectro de la misma.
Gracias, Maestro Enrique Iriarte.
A través de este trabajo sobre el legado del gran pianista, arreglista y creador de clásicos: Enrique “Culebra” Iriarte, en esta, nuestra página www.latinastereo.com y su sección El Salsero del Mes, queremos rendir un pequeño homenaje a uno de los grandes de nuestra música.
