Desde las calles de San Juan hasta los barrios populares de Cali, Medellín, Bogotá y Barranquilla, no hay quien desconozca su popularidad ni el alcance de sus canciones para representar las diferentes y complejas idiosincrasias de las ciudades de Colombia y Latinoamérica: El Gran Combo de Puerto Rico, fundado en 1962 por el pianista y director musical Rafael Ithier, luego de formar toda aparte tras la salida de varios miembros del Combo de Cortijo, al lado de importantes personajes como Roberto Roena (quién después formaría la agrupación los megatones y posteriormente el Apollo Sound), Eddie «la Bala» Pérez, quién le dio el toque particular a los coros de Cortijo y posteriormente, lo hizo en las primeras producciones del nuevo combo.
Este grupo se ha mantenido durante más de seis décadas como un símbolo indiscutible de la salsa clásica, dejando una huella imborrable tanto en su Borinquen natal como en Colombia, donde su influencia trasciende generaciones. A lo largo de su historia, El Gran Combo ha sabido reinventarse sin perder su esencia, con una propuesta musical que ha combinado el sabor del son montuno, la fuerza del guaguancó y la cadencia del bolero. Pero más allá de su impecable calidad sonora, el grupo ha sido símbolo de identidad, resistencia cultural y alegría en medio de tiempos difíciles. Los cambios que ha experimentado durante su existencia obedecen a diversos factores de adaptación y búsquedas de un sonido propio.
En los años 60, aún tenían marcada influencia de la banda de la cual venían, su sonido era similar al de Rafael Cortijo, en los años 70 se modificaron algunos patrones vocales en los coros y se apuntaban a entrar en el circuito que estaba creciendo en el boom de la salsa, en los años 80 tuvieron su etapa más prolífica en cuestión de arreglos con una mayor sensibilidad y conexión con los mensajes de cada canción, los cambios en las voces principales también hicieron un reajuste en el sonido.
Un legado musical cimentado en voces memorablesDesde su nacimiento,El Gran Combo de Puerto Rico se caracterizó por reunir voces singulares. El primer cantante en destacarse fue Pellín Rodríguez, una voz versátil que se convirtió en figura central de la agrupación en los años sesenta. Junto a él, Andy Montañez forjó una de las duplas más emblemáticas de la agrupación que supo adaptarse a las necesidades musicales que estaban influenciando todas las producciones de orquestas similares y es así como pudieron estar a la altura del canto del montuno o la guaracha al igual que del boogaloo y el jala jala. Montañez, apodado “El Niño de Trastalleres”, aportó un tono único que catapultó temas como Julia, Guaguancó de El Gran Combo, Un verano en Nueva York y Achilipú.
La salida de Andy en 1976 para unirse a la Dimensión Latina, en una de las transacciones artísticas más costosas de la historia, fue un cataclismo para el Combo, pero también una oportunidad de renovación. Sí bien ya había compartido con el nuevo crédito de los 70, Charlie Aponte, logrando forjar una nueva etapa en el sonido del Combo, el vacío que dejó su ausencia fue cubierto por un joven crédito llamado Jerry Rivas. Aponte, quien se mantuvo en la orquesta por más de 40 años, aportando una interpretación impecable, formó la segunda pareja clave en el desarrollo de la agrupación junto a Jerry Rivas y un tercer agregado que dio matiz intermedio en estas voces como lo fue Papo Rosario, los tres mantuvieron la tradición vocal en alto, a la par que lograban contemporaneidad y vanguardia en el estilo. En la actualidad son las voces del propio Jerry, Anthony García y Joselito Hernández, las que continúan el legado con frescura y respeto por la historia del grupo.
El Gran Combo nunca ha dependido de una sola figura, y eso ha sido clave en su longevidad. Rafael Ithier, a sus más de 98 años, sigue siendo el alma del proyecto, marcando el rumbo musical con disciplina y visión artística.
Colombia y El Gran Combo: un intercambio cultural y filialPocos grupos extranjeros han calado tan hondo en el corazón de los colombianos como lo ha hecho El Gran Combo. En Cali, considerada la capital de la salsa en Colombia, sus discos se hicieron imprescindibles desde los años setenta. Las emisoras radiales competían por estrenar sus canciones, y los coleccionistas buscaban con ahínco conseguir los vinilos importados desde Puerto Rico.
En los años 80, la agrupación visitó Medellín para una serie de presentaciones y fue recibida como si se tratara de superestrellas. Los fanáticos corearon cada canción, y hasta hubo caravanas para acompañarlos desde el aeropuerto hasta el hotel. En una de esas visitas, Rafael Ithier declaró: “Si Puerto Rico es nuestra madre, Colombia es nuestra segunda casa”.
Barranquilla también ha sido escenario de momentos icónicos. En el Carnaval de 1990, El Gran Combo puso a bailar a más de 100 mil personas en el estadio Romelio Martínez, en un concierto que muchos aún recuerdan como uno de los mejores en la historia de la ciudad.
En Bogotá, la radio permanentemente ha impuesto varios éxitos año tras año, y con frecuencia las presentaciones en vivo han tenido en esta ciudad una masiva respuesta positiva.
Pero si Colombia los ha recibido con masiva convocatoria en sus presentaciones, ellos han sabido responder a través de su música y llevando algo de nuestro folclor a su repertorio. La primera voz en destacarse en una versión de una pieza folklórica colombiana en el gran combo fue la de Andy Montañez, interpretando «La Mafafa», versión en tiempo de bomba puertorriqueña para el paseo La Mafafa de Eliseo Herrera y también » Cabeza de Hacha» original de Noel Petro, acreditada en este y otras grabaciones a G F. Arango.
Pasaron trece años sin que El Gran Combo volviera a grabar un tema original de Colombia hasta que en el disco “7” aparece una versión del vallenato “Matilde Lina” de Leandro Díaz en la voz de Andy Montañez y el notable coro de Paquito Guzmán. En la siguiente producción “Mejor Que Nunca” de 1976 aparece una nueva versión del recordado tema de Alex Tovar “Pachito E’ Che”, de nuevo con la voz de Andy. En el disco ”¡Aquí no se sienta nadie!” de 1978, el combo voltea a mirar al consolidado cantante nacido en el municipio La Paz, departamento del Cesar, Jorge Oñate, quien pegó la canción “Nido de Amor” de Octavio Daza, la cual resultó ganadora en el 3er. Festival Bolivarense del Acordeón, resultando una atractiva versión en Salsa, haciendo un giro rítmico desde el paseo original a la pachanga y el son montuno, ante la salida dos años atrás de Andy Montañez, Charlie Aponte fue el encargado de realizar la parte vocal y en el coro resaltaba la voz de Yayo El Indio.
En 1981 se publica el LP Happy Days, en el que aparece una composición de Alberto ‘El Beto’ Zabaleta, que alcanzó a imponer también Jorge Oñate y gracias a los oficios en el arreglo en estricta Salsa puertorriqueña, pero cantado por Charlie Aponte con ciertos dejos del estilo vallenato (semejantes, incluso, a los de algunas variantes de la música jíbara), finalmente, un poco de música de campo y canto de vaquería en profunda esencia, pero llevadas a la Salsa en esta muy buena versión de “Amor Comprado”.
Hacia el año 1983 estaba en su punto más alto la carrera del cantante vallenato Diomedes Díaz Maestre y esto surtió efecto en la producción titulada con total acierto “La Universidad de la Salsa” de El Gran Combo para ese año y dentro de la cual se incluye una versión de “Simulación”, éxito del cantautor nacido en San Juan del Cesar en Valledupar, interpretada en Salsa por la voz de Charlie Aponte, nuevamente, con apoyos esporádicos de Jerry Rivas, trayendo a la clave algo del estilo del canto original con palabras cortadas a medias: “un corazón flechao’” “un hombre enamorao’ .
Otro gran compositor colombiano que resonó en el trabajo de El Gran Combo fue Gabriel Romero. Su paseo “Amigo Mío” fue versionado en la voz de Charlie Aponte, quien adopta algo de las inflexiones del estilo colombiano en el tremendo arreglo inmortalizado en el LP “Breaking The Ice” de 1984. Repetiría El Gran Combo la fórmula al año siguiente, en otro gran número de Romero: “Camino de Amapolas” en el disco “Innovations”.
En 1986 salió el álbum “El Gran Combo y su Pueblo” en cuya portada aparece la agrupación, compartiendo con el público en una plaza de San Juan mientras que en la contracarátula salen en pleno concierto gratuito para una multitudinaria concurrencia en el hemicírculo del Teatro la Media Torta de Bogotá, Colombia. Dentro del repertorio incluido en este disco hay una soberbia versión del vallenato “Por Ella” de Esteban Montaño Polo (nacido en el Corregimiento de Tasajera, en el Departamento del Magdalena) e inmortalizada en el caso colombiano, por Los Hermanos Zuleta. Sin embargo, Charlie Aponte saluda efusivamente, en un corte del tema diciendo “¡Gózalo, Panamá!”.
El auge creciente del vallenato en los años ochenta hizo que El Gran Combo volviera sobre él, en la figura del compositor Romualdo Brito, a través de su composición “Carta Al Creador” interpretada por Jerry Rivas, quien adopta por breves momentos algunos dejos del canto original, pero el arreglo es esencialmente salsero con un monumental coro.
Hasta este punto, El Gran Combo realizó versiones y tardó un muy buen tiempo en volver a grabar una composición de nuestro país. No obstante, nunca ha dejado de visitar nuestro país con gran éxito donde se presente. Finalmente, es su música la que nos conecta con ellos, sus enormes y abundantes clásicos siempre nos ponen a gozar, en cada producción que sale al público. En 2010, salió el CD Sin Salsa No Hay Paraíso, dentro del cual la voz de Charlie Aponte vuelve a sonar a Colombia en la obra de Luis Eduardo Bermúdes Acosta, Lucho Bermúdez, “Colombia tierra querida”, como un feliz regreso de su salsa al servicio de nuestra música.
Hitos que han marcado la historia de la “Universidad de la Salsa”El Gran Combo ha logrado lo que muy pocos: mantenerse vigente en un género musical que ha tenido altibajos en el mercado internacional. Aquí algunos de los hitos más destacados de su historia:
1962: Fundación de la agrupación por Rafael Ithier tras la disolución de Cortijo y su Combo. Su primer álbum, Menéame los mangos, marca el inicio de una nueva era en la música popular.
1970: El Gran Combo finaliza su etapa de grabaciones con el sello Gema de Álvarez Guedes y comienza con su sello propio EGC, iniciando con el LP “Estamos Primeros” (EGC-001), “Disfrútelo hasta el cabo” (EGC-002), “Por el libro” (EGC-003), “5” (EGC-005), “En Acción” (EGC-006), hasta ese momento se habían dedicado a producciones de la orquesta pero la serie EGC 007 ya corresponde a un LP de la Orquesta Fiesta en homenaje a Rafael Hernández y el EGC-008 ya corresponde a otra agrupación, la Orquesta Cábala con el disco “Hoy a las 12”. Con la llegada de otras agrupaciones al sello se asignaron los consecutivos del número de serie y cuando El Gran Combo produjo el disco “7”, éste fue rotulado con el número de catálogo EGC-012. El sello EGC permaneció hasta 1977, con el disco “En Las Vegas” y ya para el año siguiente, la producción ¡Aquí no se sienta nadie! Es producida bajo Combo Records.
1971: el gran combo de Puerto Rico introduce por primera vez el trombón de vara en su formato orquestal interpretado por Fanny Ceballos, debutando en el LP De punta a punta.
1973: Lanzamiento de En acción, que incluye los hits El Barbero Loco, Las Hojas Blancas y El Guaguancó de El Gran Combo.
1976: El Gran Combo estuvo en el concierto del Yankee Stadium que protagonizaría la Fania All Stars. otras agrupaciones que participaron de este evento fueron las de Manu di banco y la de Mongo Santamaría.
1982: Celebración de sus 20 años con una gira mundial. Ese mismo año estrenan el álbum Nuestro Aniversario, con canciones que se volvieron clásicos instantáneos como Goyito Sabater, Gotas de Lluvia, El Negrito, Trampolín, Se me fue y Caja de Sorpresas.
1983: se publica el disco «La universidad de la salsa» y a partir de este momento la agrupación sería también conocida por este apelativo fruto de la sabiduría cultivada por años y su permanencia.
1984: el gran combo de Puerto Rico recibe su primera nominación al premio Grammy anglo tras publicar su producción Breaking the Ice, luego de haber ido a Alaska, a la ciudad de Anchorage y recibir del público una calurosa bienvenida, en el que se incluyeron los temas Carbonerito, Azuquita pa’l café, Mujer Celosa y Las creencias, entre otros.
1992: luego de cumplir su 30 aniversario, El Gran Combo se presenta en el festival de salsa de Nueva York en una soberbia presentación ante una multitud convocada en el Madison Square Garden de Nueva York, alternando con importantes figuras de la salsa como Ricardo Ray, El Grupo Niche, Los hermanos Moreno y la Orquesta de la Luz, entre otros.
2002: Conmemoración de su 40 aniversario con el disco «40 Aniversario» grabado en vivo en el coliseo Rubén Rodríguez, en el que trataron de abarcar ese periodo de tiempo en varios medleys, grabador bajo el sello BMG Ariola
2014: Charlie Aponte se retira tras más de cuatro décadas. Su reemplazo, Anthony García, representa la continuidad generacional.
2021: El Gran Combo publica el álbum En cuarentena, grabado durante la pandemia, en cuya carátula se resume todo el drama que se vivió en este episodio de la humanidad en el que se muestra a un micrófono, inactivo, como guardando silencio, con un tapabocas colgado.
2022: Celebran sus 60 años en un apoteósico concierto en el radio City de Nueva York, abriendo la presentación con el éxito Me Liberé.
A lo largo de su trayectoria, El Gran Combo ha recibido innumerables premios, incluyendo el Grammy Latino a la Excelencia Musical en 2015 y el Premio Billboard de la Música Latina a la Trayectoria en 2017.
El Gran Combo de Puerto Rico, «Los Mulatos del Sabor», «La Universidad de la Salsa» pasó de ser una orquesta a plantear desde sí misma una conexión con diferentes culturas más allá de la propia, logrando integrar elementos dentro de un lenguaje que resulta familiar en cualquier país donde se escuche su música. Su permanencia en el tiempo es la muestra de un manejo adecuado, disciplina, amor por su trabajo.
